Os Mamíferos Marinhos

Os mamíferos marinhos, incluindo focas, baleias, golfinhos e morsas, constituem um grupo bastante diverso de 128 espécies que dependem dos oceanos e mares (e rios) para a sua existência. Este grupo não corresponde a um grupo biológico distinto, mas sim, a um grupo funcional que tem em comum a dependência do meio aquático (maioritariamente marinho) para a alimentação. Esta dependência manifesta-se a vários níveis, não sendo todos expressos pela totalidade das espécies. Por exemplo, os golfinhos e as baleias (cetáceos) são completamente dependentes do meio marinho em todos os estágios da sua vida, já as focas alimentam-se no oceano mas procriam em terra. Os mamíferos marinhos dividem-se em quatro grupos: cetáceos, pinípedes (focas, leões-marinhos e morsas), sirenídeos (manatins e dugongos) e fissípedes (carnívoros com os dedos separados, como o urso polar (Ursus maritimus) e duas espécies de lontra.

Os mamíferos marinhos desempenham um papel fundamental na manutenção e regulação dos ecossistemas marinhos, especialmente através da regulação das populações das suas espécies-presa. Estes dois fatores – biomassa global relevante e papel regulador – tornam-nos um componente fundamental do ambiente marinho. Este facto torna-se particularmente importante se considerarmos que, atualmente, cerca de 23% das espécies de mamíferos marinhos estão ameaçadas.